Microbios recolectados de sedimentos de hasta 100 millones de años pudieron revivir y multiplicarse, incluso después de permanecer latentes, desde la época en que los grandes dinosaurios merodearon por el planeta.
Durante décadas, los científicos han recolectado muestras de antiguos sedimentos del fondo marino para comprender mejor los climas de épocas pasadas, la tectónica de placas y el ecosistema marino profundo. En un nuevo estudio publicado en Nature Communications, los investigadores revelan que, dado el alimento correcto en las condiciones de laboratorio adecuadas, los microbios recolectados de sedimentos de hasta 100 millones de años pueden revivir y multiplicarse, incluso después de permanecer latentes, desde que los grandes dinosaurios merodearon por el planeta.
El equipo de investigación detrás del estudio, de la Agencia de Ciencia y Tecnología de la Tierra y el Mar de Japón (JAMSTEC), la Escuela de Oceanografía de Graduados de la URI, el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada, la Universidad de Kochi y Marine Works Japan, reunieron muestras de antiguos sedimentos hace diez años durante una expedición al Gyre del Pacífico Sur, la parte del océano con la productividad más baja y la menor cantidad de nutrientes disponibles para alimentar la red alimentaria marina.
"Nuestra pregunta principal era si la vida podría existir en un entorno con tan pocos nutrientes o si se trataba de una zona sin vida", dijo el autor principal del artículo, Yuki Morono, científico de JAMSTEC. "Y queríamos saber cuánto tiempo los microbios podrían mantener su vida en una ausencia de alimentos".
En el fondo marino, hay capas de sedimentos que consisten en nieve marina (desechos orgánicos que provienen de la superficie del mar), polvo y partículas transportadas por el viento y las corrientes oceánicas. Pequeñas formas de vida como los microbios quedan atrapados en este sedimento.
A bordo del buque de investigación JOIDES Resolution, el equipo perforó numerosos núcleos de sedimentos a 100 metros debajo del fondo marino y casi 6,000 metros debajo de la superficie del océano. Los científicos descubrieron que el oxígeno estaba presente en todos los núcleos, lo que sugiere que, si el sedimento se acumula lentamente en el fondo marino a una velocidad de no más de un metro o dos cada millón de años, el oxígeno penetrará desde el fondo marino hasta el basamento. Tales condiciones hacen posible que los microorganismos aeróbicos, aquellos que requieren oxígeno para vivir, sobrevivan durante escalas de tiempo geológicas de millones de años.
Con refinados procedimientos de laboratorio, los científicos, liderados por Morono, incubaron las muestras para lograr que los microbios crecieran. Los resultados demostraron que, en lugar de ser restos de vida fosilizados, los microbios en el sedimento habían sobrevivido y eran capaces de crecer y dividirse.
"Sabíamos que había vida en sedimentos profundos cerca de los continentes donde había mucha materia orgánica enterrada", dijo el profesor de la Escuela de Oceanografía de la URI y coautor del estudio Steven D'Hondt. "Pero lo que encontramos fue que la vida se extiende en las profundidades del océano desde el fondo marino hasta el basamento rocoso subyacente".
Morono se sorprendió inicialmente por los resultados. "Al principio era escéptico, pero descubrimos que hasta el 99.1% de los microbios en sedimentos depositados hace hace 101.5 millones de años todavía estaban vivos y listos para comer", dijo.
Con la reciente capacidad para crecer, manipular y caracterizar microorganismos antiguos, el equipo de investigación espera aplicar un enfoque similar a otras preguntas sobre el pasado geológico. Según Morono, la vida de los microbios en el subsuelo es muy lenta en comparación con la vida que está por encima, por lo que la velocidad evolutiva de estos microbios será más lenta. "Queremos entender cómo evolucionaron estos antiguos microbios, o si realmente lo hicieron", dijo. "Este estudio muestra que el subsuelo es una excelente ubicación para explorar los límites de la vida en la Tierra".
Antes de mirar hacia adelante en futuras investigaciones, D'Hondt se tomó el tiempo para reflexionar sobre el logro de Morono. "Lo más emocionante de este estudio es que muestra que no hay límites para la vida en el viejo sedimento del océano del mundo", dijo D'Hondt. "En el sedimento más antiguo que hemos perforado, con la menor cantidad de alimentos, todavía hay organismos vivos, y pudieron despertarse, crecer y multiplicarse".
Fuente: scitechdayli.com, University Of Rhode Island