Los océanos de la Tierra ayudan a frenar el calentamiento global al absorber carbono de nuestra atmósfera, pero es difícil observar completamente este proceso crucial en la parte superior del océano y en la atmósfera inferior, ya que las mediciones no se toman donde ocurre, la superficie del mar, sino varios metros por debajo. Una nueva investigación utiliza datos de los satélites de la ESA, la NASA y la NOAA para rectificar esto, y encuentra que los océanos absorben mucho más carbono de lo que se pensaba
Se están realizando esfuerzos para recopilar y compilar mediciones in situ del sumidero oceánico en forma de Atlas de CO₂ de superficie oceánica, o SOCAT , que contiene más de 28 millones de observaciones internacionales de nuestros océanos y mares costeros desde 1957 hasta 2020. Profundizando en la información del SOCAT con una amplia base de datos, los científicos pueden identificar cuánto carbono está siendo absorbido por la atmósfera y almacenado por nuestros mares.
“Sin embargo, hay una trampa: las mediciones no se realizan directamente en la superficie del océano donde se necesitan, sino desde unos pocos metros hacia abajo”, explica Andrew Watson de la Universidad de Exeter, Reino Unido, autor principal del nuevo estudio. Aunque la diferencia puede ser de meros metros, la temperatura de la superficie del mar cambia con la profundidad, y también lo hace su capacidad asociada para absorber carbono de la atmósfera.
“Estudios previos han ignorado las pequeñas diferencias de temperatura entre la superficie del océano y la profundidad de muestreo, pero sabemos que esto tiene un impacto significativo en cómo el carbono es retenido por los océanos en términos de salinidad, solubilidad, estabilidad, etc. ”Agrega Andrew. “Pero los satélites pueden medir la temperatura de forma más o menos exacta en la superficie del océano, y cuando hacemos esto, descubrimos que marca una gran diferencia”.
Al aplicar correcciones satelitales a los datos SOCAT de 1992 a 2018 para tener en cuenta las diferencias de temperatura entre la superficie y a unos pocos metros de profundidad, los investigadores encuentran una absorción oceánica de dióxido de carbono sustancialmente mayor de lo que se pensaba anteriormente. Pudieron hacerlo gracias a los datos de un conjunto de satélites como el Envisat de la ESA , el AVHRR de la NOAA , la serie MetOp de EUMETSAT y la misión Copernicus Sentinel-3, en primer lugar como parte del proyecto de investigación OceanFlux (parte del programa Science for Society de la ESA). ) y luego continuó dentro de dos proyectos financiados por la UE.
Las cifras corregidas revelan que el flujo neto de carbono hacia los océanos está subestimado hasta en 0.9 Gigatoneladas de carbono por año, una cantidad significativa que, a veces, duplica los valores no corregidos.
“Estos resultados son consistentes con estimaciones independientes del tamaño del sumidero de carbono oceánico, aquellas basadas en estudios oceánicos globales realizados por barcos de investigación”, agrega el coautor Jamie Shutler, también de la Universidad de Exeter. "Ahora que estas dos estimaciones separadas del tamaño del sumidero oceánico de dióxido de carbono concuerdan bastante bien, podemos ver y usar sus resultados con mayor confianza, y confiamos en que lo más probable es que nos brinden una imagen precisa de lo que está sucediendo".
Andrew y Jamie formaban parte de un equipo de investigación en toda Europa, incluidos investigadores de la Universidad Heriot-Watt y UHI , Escocia, que anteriormente utilizaban datos SOCAT para estimar cómo fluye el carbono hacia y desde nuestros océanos con una precisión sin precedentes. Descubrieron que, solo en 2010, tres Gigatoneladas de carbono fueron arrastradas al océano: aproximadamente un tercio de las emisiones causadas por la actividad humana. Este hallazgo contrasta con estimaciones anteriores de una cuarta parte, lo que llevó a Andrew, Jamie y sus colegas a concluir, como en este estudio, que se está subestimando el papel de los océanos en la captura de carbono atmosférico.
Si bien esto puede traer beneficios positivos en términos de reducción del calentamiento atmosférico debido al cambio climático, a medida que se elimina más dióxido de carbono del aire, los océanos se ven afectados por el carbono que absorben. Se vuelven más ácidos, lo que amenaza la salud de los ecosistemas marinos y dificulta cada vez más la supervivencia de la vida marina.
"No se puede subestimar la importancia de nuestros océanos tanto en la regulación del clima como en el apoyo a la biodiversidad", añade Craig Donlon de la ESA. “En todas las actividades de observación de la Tierra de la ESA, nuestro objetivo es tener plenamente en cuenta el papel de nuestros océanos en términos del ciclo del carbono. Este resultado clave, junto con otros basados en la dedicación y la excelente colaboración del equipo de ESA OceanFlux, nos da una base sólida para ello y nos ayudará a caracterizar con mayor precisión y comprender mejor el clima cambiante de nuestro planeta ".
La investigación fue publicada en Nature Communications.
Fuente: The European Space Agency