Los cambios en el ciclo del agua tienen impactos importantes en los ecosistemas y las actividades humanas. En el contexto del aumento de temperatura actual y esperado debido al calentamiento global, es extremadamente importante comprender el origen y el alcance de estos cambios
Un estudio reciente publicado en la revista Nature Geosciences analiza los cambios en la disponibilidad de agua promedio global en la tierra, definida por la diferencia entre precipitación y evapotranspiración, eliminando cualquier incertidumbre restante sobre la responsabilidad humana por las variaciones en el ciclo hidrológico observadas durante la estación seca a lo largo del siglo pasado.
La investigación, realizada con la contribución de la Fundación CMCC - Centro Euromediterráneo de Cambio Climático, se titula "Cambios observados en la disponibilidad de agua en la estación seca atribuida al cambio climático inducido por el hombre" y consta de dos fases.
Primero, los autores utilizaron modelos de superficie terrestre y modelos estadísticos guiados por observaciones para producir y comparar mapas globales de disponibilidad de agua desde 1902 hasta 2014, un período durante el cual nuestro planeta experimentó un efecto de calentamiento global de aproximadamente 1 °C. El análisis se centró en la diferencia en la disponibilidad promedio de agua del mes más seco entre el período 1902-1950 y el período 1985-2014.
Los resultados muestran una reducción en la disponibilidad promedio de agua a nivel mundial durante el último siglo, con algunas regiones experimentando un aumento y alguna disminución de la disponibilidad de agua. 57-59% de las áreas terrestres, predominantemente en latitudes extratropicales, experimentaron una disminución en la disponibilidad de agua en la estación seca. Estas áreas incluyen Europa, el oeste de América del Norte, el norte de Asia, el sur de América del Sur, Australia, el norte de los Andes y el este de África. Por otro lado, la humedad durante la estación seca ha aumentado en el 41-43% de las áreas terrestres , incluido el interior de China, el sureste de Asia y el Sahel.
Además, el estudio muestra que la intensificación de la estación seca es generalmente una consecuencia del aumento de la evapotranspiración en lugar de una disminución de las precipitaciones.
El segundo paso fue comprender las causas de este cambio, con el fin de comprender si y en qué términos estos efectos están conectados con el cambio climático inducido por el hombre y no con la variabilidad natural.
"A través de un análisis de múltiples modelos, hemos comparado en diferentes conjuntos de experimentos la distribución espacial de la disponibilidad de agua en tres configuraciones diferentes: el mundo en 1850 (preindustrial), el mundo como lo observamos hoy (que está influenciado por ambos variabilidad natural e inducida por el hombre) y el mundo que observaríamos hoy si el clima hubiera sido influenciado solo por la variabilidad natural", explica Daniele Peano, investigador de la división de Simulaciones y Predicciones Climáticas de la Fundación CMCC y coautor del estudio.
"Con o sin considerar la actividad humana, las simulaciones nos llevan a un mundo de principios del siglo XXI completamente diferente. En cambio, el mundo preindustrial no es tan diferente de lo que hubiéramos tenido hoy sin la influencia antropogénica en el sistema climático, excluimos el impacto de la variabilidad natural, estableciendo la influencia humana como la única explicación de los cambios en la disponibilidad de agua en la tierra desde la era preindustrial hasta la fecha".
Esta es la primera vez que un estudio científico demuestra una correlación entre el cambio climático inducido por el hombre y los cambios en la disponibilidad de agua durante las estaciones secas: en evaluaciones anteriores, se mantuvo un alto nivel de incertidumbre, debido a la incapacidad de excluir la influencia del clima.
Fuente: CMCC Foundation - Euro-Mediterranean Center on Climate Change