Lanzado en un cohete Falcon 9 el 21 de noviembre, el satélite europeo-estadounidense medirá el océano del mundo con una precisión sin precedentes.
Sentinel-6 Michael Freilich, un satélite conjunto entre Estados Unidos y Europa construido para medir la altura de la superficie del mar global, ha enviado sus primeras mediciones del nivel del mar. Los datos proporcionan información sobre la altura de la superficie del mar, la altura de las olas y la velocidad del viento en el extremo sur de África.
"Estamos emocionados de que Sentinel-6 Michael Freilich comience su trabajo crítico estudiando el nivel del mar y ayudándonos a comprender los muchos aspectos del océano global de nuestro planeta", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Sé que Mike estaría encantado de que el satélite que lleva su nombre haya comenzado a funcionar, pero también estaría ansioso por estudiar los datos de esta importante misión, como todos nosotros".
Desde el exitoso lanzamiento el 21 de noviembre desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California a bordo de un cohete Space-X Falcon 9, los ingenieros y científicos han pasado varias semanas encendiendo y revisando el satélite y sus instrumentos, asegurándose de que todo funcione como debería.
"La Navidad llegó temprano este año", dijo Josh Willis, científico del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Y desde el primer momento, los datos se ven fantásticos".
Sentinel-6 Michael Freilich continuará un esfuerzo de décadas para medir la altura global del océano desde el espacio, que comenzó a principios de la década de 1990. Desde entonces, la tasa de aumento del nivel del mar se ha duplicado con una tasa actual de 0.16 pulgadas (4 milímetros) por año. El aumento es causado casi en su totalidad por una combinación de agua de deshielo de los glaciares terrestres y capas de hielo y el hecho de que el agua de mar se expande a medida que se calienta.
"Los datos de Sentinel-6 Michael Freilich nos ayudarán a evaluar cómo está cambiando la Tierra", dijo Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA. "Cuando combinamos los datos de instrumentos como el altímetro en Sentinel-6 Michael Freilich con datos de otros satélites como GRACE-FO e IceSat-2, podemos decir qué parte del aumento del nivel del mar se debe al derretimiento del hielo y cuánto es debido a la expansión a medida que los océanos se calientan. Comprender estos mecanismos físicos subyacentes es lo que permite a la NASA mejorar las proyecciones del aumento del nivel del mar en el futuro".
La órbita inicial de Sentinel-6 Michael Freilich era 11,4 millas (18,4 kilómetros) más baja que su órbita operativa final de 830 millas (1336 kilómetros) sobre la Tierra. Los ingenieros planean mover el satélite a su órbita operativa a mediados de diciembre, donde seguirá al satélite Jason-3 en 30 segundos. Durante este vuelo en tándem, los científicos e ingenieros pasarán los próximos seis a 12 meses calibrando los datos recopilados por ambos satélites para garantizar la continuidad de las mediciones entre los dos. Una vez asegurada la calidad de los datos, Sentinel-6 Michael Freilich se convertirá en el satélite principal del nivel del mar. Los primeros datos del nivel del mar disponibles públicamente estarán disponibles en unos seis meses, y el resto estará disponible dentro de un año.
"Ahora estamos preparando los sistemas operativos que respaldan el procesamiento de los datos de los instrumentos por parte de EUMETSAT y las organizaciones asociadas, ya que todos están contribuyendo a este complejo proceso", dijo Manfred Lugert, gerente de programa de Sentinel-6/Jason-CS ( Continuidad del servicio) en la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT). "Esto nos mantendrá ocupados durante los próximos meses, ya que la validación científica independiente y el ajuste fino deben llevarse a cabo con mucho cuidado". Lugert espera que los primeros productos operativos de la misión estén disponibles para quienes los necesiten a mediados de 2021.
Además de medir el nivel del mar, Sentinel-6 Michael Freilich está monitoreando la temperatura y la humedad atmosféricas, lo que ayudará a mejorar los pronósticos meteorológicos y de huracanes. Los ingenieros y científicos encendieron ese instrumento el 27 de noviembre y los datos iniciales se ven bien.
Sentinel-6 Michael Freilich recibe su nombre en honor al ex director de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, quien fue una figura destacada en el avance de las observaciones oceánicas desde el espacio. Freilich falleció el 5 de agosto de 2020. "Creo que estaría orgulloso", dijo Willis. "Como el propio Mike, esperamos grandes cosas del satélite que lleva su nombre y, hasta ahora, se ve bien".
La nave espacial es uno de los dos satélites idénticos que extenderán un récord de nivel del mar de casi 30 años recopilado por una colaboración en curso de satélites estadounidenses y europeos en otra década. Ese récord comenzó en 1992 con el satélite TOPEX/Poseidon y continuó con Jason-1 (2001), OSTM/Jason-2 (2008) y Jason-3, que ha estado observando los océanos de la Tierra desde 2016. Sentinel-6 Michael Freilich hará pasar el testigo a su gemelo, Sentinel-6B, en 2025.
Ambas naves son parte de la misión Sentinel-6/Jason-CS, que recopilará mediciones precisas de la altura de la superficie del mar en más del 90% de los océanos del mundo. Los satélites también monitorearán la temperatura y la humedad atmosféricas, así como la altura de las olas y la velocidad del viento, lo que proporcionará información crucial para la oceanografía operativa, la meteorología marina y los estudios climáticos.
La ESA (Agencia Espacial Europea), EUMETSAT, NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) están desarrollando conjuntamente la misión Sentinel-6/Jason-CS, con el apoyo financiero de la Comisión Europea y el apoyo del Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia. (CNES). La misión forma parte de Copernicus, el programa de observación de la Tierra de la Unión Europea, que gestiona la Comisión Europea.
Las contribuciones de la NASA a la misión Sentinel-6 / Jason-CS son tres instrumentos científicos para cada uno de los dos satélites: el Radiómetro de Microondas Avanzado para el Clima , el Sistema de Navegación Global por Satélite - Radio Ocultación , y la Matriz de Retroreflectores Láser . La NASA también contribuyó con los servicios de lanzamiento, los sistemas terrestres que respaldan la operación de los instrumentos científicos de la NASA, los procesadores de datos científicos para dos de estos instrumentos y el apoyo a los miembros estadounidenses del Equipo científico internacional de topografía de la superficie oceánica. El Jet Propulsion Laboratory de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, California, administra la contribución de la agencia a la misión.
Nota original: NASA Jet Propulsion Laboratory