Circulo vicioso: El cambio climático está afectando la propagación y la gravedad de las enfermedades infecciosas en todo el mundo y, a su vez, las enfermedades infecciosas pueden estar contribuyendo al cambio climático
La investigación, dirigida por Vanessa Ezenwa, profesora de ecología en la Universidad de Georgia, y financiada por Living Earth Collaborative en la Universidad de Washington en St. Louis, recién publicada en Trends in Ecology & Evolution, describe cómo los parásitos pueden hacer que los animales produzcan más metano, un poderoso gas de efecto invernadero.
“Existe evidencia de que el cambio climático, y el calentamiento de las temperaturas en particular, están potenciando algunas enfermedades infecciosas y aumentando su prevalencia”, dijo Ezenwa. "Si eso sucede con las enfermedades del ganado y, al mismo tiempo, una mayor prevalencia está provocando una mayor liberación de metano, podría terminar con lo que llamamos un círculo vicioso".
El metano es un gas de efecto invernadero con un efecto sobre el calentamiento global entre 28 y 36 veces más potente que el dióxido de carbono. En los últimos 10 años, las concentraciones de metano atmosférico han aumentado rápidamente, y aproximadamente la mitad del aumento se atribuye a las emisiones del ganado.
Aquí, los investigadores, un equipo de ecólogos, veterinarios y expertos de One Health, formaron un grupo de trabajo dirigido por Amanda Koltz, científica senior en biología en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington, para estudiar los efectos de los parásitos en los ecosistemas, incluidos sus impactos sobre el clima.
"Las enfermedades infecciosas afectan a todos los animales, pero nuestra comprensión de cómo sus efectos se extienden al ecosistema en general es aún limitada", dijo Koltz. “Por ejemplo, las interacciones parásito-huésped pueden moldear la fisiología, el comportamiento y la dinámica de la población del huésped; es probable que algunos de esos impactos tengan efectos generalizados en cascada en los procesos a nivel de ecosistema”.
La revisión se centró en el ganado rumiante, un grupo que incluye vacas, ovejas y cabras. Se sabe que estos animales son los principales contribuyentes a las emisiones globales de metano y también albergan muchos parásitos y patógenos. También son una parte importante del suministro mundial de alimentos.
Los investigadores examinaron datos de estudios de ovejas que mostraron que los animales infectados con gusanos intestinales producían hasta un 33% más de metano por kilogramo de alimento que los animales no infectados. El metano se libera a través de las funciones corporales normales de los rumiantes. La infección también hace que las ovejas crezcan más lentamente, lo que aumenta el tiempo de sacrificio y, por lo tanto, aumenta el metano total emitido por los animales infectados.
También revisaron estudios de ganado lechero que padecía mastitis, una enfermedad común causada por infecciones bacterianas. Estos estudios revelaron que las vacas con mastitis liberan hasta un 8% más de metano por kilogramo de leche producida que las vacas no infectadas.
Los autores calcularon que las enfermedades infecciosas en el ganado rumiante podrían provocar un aumento considerable de metano liberado a la atmósfera.
Por ejemplo, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación proyecta que la producción ganadera mundial aumentará en un 2,7% anual y que las emisiones de metano aumentarán en más del 20%, de 2017 a 2050. Pero cuando los efectos de las infecciones por gusanos parásitos incorporado en estos cálculos, los autores del estudio estiman que las emisiones de metano del ganado podrían aumentar hasta en un 82% durante el mismo período.
“Con el consumo humano de carne aumentando de cuatro a cinco veces desde la década de 1960 junto con los impactos cada vez mayores del cambio climático, este círculo vicioso clima-enfermedad es un ejemplo más de la interconexión de nuestros mayores males planetarios: el cambio climático y la emergencia enfermedades infecciosas ”, dijo Sharon Deem, directora del Instituto de Medicina de la Conservación del Zoológico de Saint Louis y coautora del artículo.
Los hallazgos del equipo destacan la necesidad de tener en cuenta las enfermedades infecciosas al modelar escenarios climáticos futuros para garantizar que no subestimen las emisiones de metano.