Un par de investigadores ha pronosticado 36 civilizaciones presentes en la Vía Láctea
Tom Westby y Christopher J. Conselice han presentado en Astrophysical Journal una nueva estimación suave de cuán solo la humanidad podría basarse en la información hasta ahora disponible. Su cálculo combina las observaciones astronómicas actuales con la suposición de que la vida en la Tierra no es de ninguna manera especial y han concluido que pueden existir 36 de estas civilizaciones en la Vía Láctea. Esta cifra es el número mínimo, pero admiten que están jugando un juego altamente incierto y teórico, guiado por una fórmula infame presentada por primera vez por el astrónomo Frank Drake en 1961.
"La ecuación de Drake es nuestra mejor y única herramienta para tratar de abordar esta antigua pregunta, a pesar de que se basa en cosas que todavía son muy especulativas", dice Tom Westby, ingeniero de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido y coautor de la investigación.
Westby y Conselice centran la mayor parte de su análisis en lo que se ha medido con una precisión decente: estrellas y planetas. Consideraron observaciones de la rapidez con la que otras galaxias generan estrellas, cuántas de esas estrellas tienen los ricos materiales necesarios para construir planetas y cuántos planetas ha visto el telescopio Kepler de la NASA en nuestra propia galaxia.
Para las partes desconocidas de la ecuación de Drake, como las probabilidades de que en los planetas habitables brote vida, y para las posibilidades de que esta pueda volverse lo suficientemente compleja como para desarrollar radios, recurrieron a la filosofía. Apoyándose en una noción llamada principio de mediocridad, asumieron que la humanidad no tiene nada especial que hacer. Si existe un planeta suficientemente similar a la Tierra, suponen que la vida tecnológicamente capaz evolucionará inevitablemente allí después de unos cinco mil millones de años, tal como sucedió aquí. Por la misma razón, el dúo también asumió que una civilización sobrevive durante al menos 100 años después de encender sus radios, tal como lo ha hecho la humanidad hasta ahora.
Westby está de acuerdo con estas son suposiciones enormes, pero sugiere que son un mal necesario y razonable para hacer tal cálculo. "Ese es el gran problema con la astrobiología, tratar de extrapolar desde un punto de datos aquí en la Tierra", dice. "Pero si somos uno de una muestra, deberíamos esperar ser típicos en la mayoría de los aspectos".
Después de mezclar sus observaciones, estimaciones y conjeturas, Westby y Conselice calcularon que entre cuatro y aproximadamente 200 civilizaciones (y muy probablemente unas 36) podrían estar vivas y transmitiéndose en este mismo momento. Mientras apretaba los números, Westby se sintió alentado porque el resultado no es tan grande como para que los astrónomos no sean capaces de escuchar las estaciones de radio extraterrestres, pero no tan pequeño que no debería existir vida inteligente en ningún lado.
Los entusiastas que esperan establecer contacto, sin embargo, pueden no querer contener la respiración. Incluso bajo los supuestos más optimistas de los investigadores, nuestro vecino más cercano probablemente viviría a casi 2.000 años luz de distancia, lo que hace que un mensaje de texto entre civilizaciones sea un asunto de cuatro miles de años.
Pero la Vía Láctea puede no haber sido siempre un lugar tan escaso y solitario. Westby señala que la galaxia alcanzó su punto máximo (con respecto a la producción de estrellas) hace unos 10 mil millones de años. Quizás cinco mil millones de años después de eso, cuando los microbios recién comenzaban en la Tierra, habría sido el mejor momento para socializar por radio.
"Podríamos llegar bastante tarde a la fiesta", dice Westby.
Traducción libre de "The Milky Way could have dozens of alien civilizations capable of contacting us" de Popular Science