Fue un destacado físico irlandés del siglo XIX. Su fama científica inicial surgió en la década de 1850 a partir de su estudio del diamagnetismo. Más tarde realizó descubrimientos en los ámbitos de la radiación infrarroja y las propiedades físicas del aire, demostrando la conexión entre el CO2 atmosférico y lo que ahora se conoce como efecto invernadero en 1859.
Es sorprendente que el científico irlandés John Tyndall, nacido hace 200 años el 2 de agosto de 1820, no sea mejor conocido. Esto a pesar de la existencia del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático, el Instituto Nacional Tyndall y la cumbre Pic Tyndall en el Cervino en los Alpes. Incluso hay varios Monte Tyndall, glaciares Tyndall y cráteres Tyndall en la Luna y Marte.
A partir de eso, se podría suponer que era un científico importante y un alpinista notable. Sin embargo, debido a circunstancias desafortunadas, no es un nombre familiar.
En 1859, Tyndall demostró que los gases, incluidos el dióxido de carbono y el vapor de agua, pueden absorber el calor . Su fuente de calor no era el Sol, sino la radiación de un cubo de cobre que contenía agua hirviendo. En términos modernos, se trataba de radiación infrarroja , al igual que la que emana de la superficie de la Tierra.
El trabajo anterior había demostrado que la temperatura de la Tierra era más alta de lo esperado, lo que se atribuyó a la atmósfera como aislante. Pero nadie sabía la explicación de lo que ahora llamamos el efecto invernadero : gases en la atmósfera que atrapan el calor.
Lo que Tyndall hizo fue descubrir y explicar este mecanismo. Él escribió : "Así, la atmósfera admite la entrada del calor solar; pero comprueba su salida, y el resultado es una tendencia a acumular calor en la superficie del planeta".
Se dio cuenta de que cualquier cambio en la cantidad de vapor de agua o dióxido de carbono en la atmósfera podría cambiar el clima. Por lo tanto, su trabajo sentó las bases para nuestra comprensión del cambio climático y la meteorología.
Sin embargo, Tyndall no fue el primero en establecer el vínculo climático. Ese premio es para el estadounidense Eunice Foote , quien demostró en 1856 con luz solar que el dióxido de carbono podía absorber el calor. Ella sugirió que un aumento en el dióxido de carbono resultaría en un planeta más cálido.
La investigación sugiere que Tyndall no estaba al tanto de su trabajo . Sin duda se sorprendería al descubrir que una mujer aficionada lo había golpeado en una demostración general de la absorción de calor por el dióxido de carbono . Para su descrédito, no creía que las mujeres poseyeran las mismas habilidades creativas en ciencia que los hombres.
Tyndall hizo muchos otros descubrimientos en campos dispares de la física y la biología. Hizo su reputación inicial en el oscuro tema del diamagnetismo, la repulsión débil de sustancias por un imán. Eso lo llamó la atención de personas influyentes como el físico Michael Faraday .
En pocos años fue miembro de la Royal Society , el organismo científico más prestigioso de Gran Bretaña, y profesor de filosofía natural en la Royal Institution , donde permaneció el resto de su carrera científica.
Pronto estuvo trabajando para comprender la estructura y el movimiento de los glaciares. Después de eso vino el trabajo sobre la absorción de calor por los gases, y luego la acción de la luz para causar cambios químicos. En el proceso, Tyndall explicó por qué el cielo es azul: la luz azul se dispersa más por los gases en el cielo que otros colores debido a su longitud de onda corta.
También descubrió la "Tyndallisation", una técnica bacteriológica de esterilización, al realizar experimentos junto con el biólogo francés Louis Pasteur para apoyar la teoría de que los gérmenes pueden causar enfermedades. Esa línea de investigación condujo a la invención de un respirador para bomberos, aunque Tyndall nunca obtuvo una patente. Se comprometió con la investigación fundamental , confiando en que otros generarían aplicaciones útiles.
Ciencia versus religión
Como intelectual público, Tyndall's fue una de las voces más fuertes que abogó por una explicación científica para el mundo natural y para la vida misma, un naturalismo científico . En esto, la religión y la teología no tenían lugar. Dio la más cruda declaración de esta posición en su famoso, de hecho notorio, el Discurso de Belfast , en 1874.
En el Salón del Ulster, tronó: "Reclamamos, y nos alejaremos de la teología, todo el dominio de la teoría cosmológica. Todos los esquemas y sistemas que infrinjan el dominio de la ciencia deben, en la medida en que lo hacen, someterse a su control , y renuncia a toda idea de controlarlo ".
Pero nunca fue uno que menospreciara el papel de la religión. La ciencia, para él, proporcionó un conocimiento confiable del mundo. La religión satisfizo las necesidades emocionales de las personas, un papel que pensó que podría ser reemplazado por poesía.
Representando el pasado
Tyndall no se casó hasta que cumplió 50 años, pero su amada Louisa lo mató por accidente en 1893, lo que le dio una sobredosis de la medicina equivocada en la oscuridad. Luego reunió grandes cantidades de material para escribir su biografía, pero murió 47 años más tarde con ella incompleta.
Sus borradores, así como los diarios de Tydnall, cuadernos de laboratorio y miles de cartas, se llevan a cabo en la Royal Institution de Londres. Toda su correspondencia está siendo publicada actualmente por el Proyecto de Correspondencia de Tyndall . Pude usar el material cuando escribí mi biografía The Ascent of John Tyndall , recién lanzada en rústica para su cumpleaños.
El hecho de que Louisa no haya escrito una biografía es parte de la razón por la que no es mejor conocido, pero también tuvo la desgracia de morir en la cúspide de los descubrimientos revolucionarios en física como la teoría cuántica y la relatividad. En cierto sentido, representaba el pasado.
Pero hoy, la investigación climática es más importante y apremiante que nunca, y los científicos están dando grandes pasos. Estoy seguro de que Tyndall se complacería al descubrir que su trabajo fundamental había resultado tan importante.
En su tiempo, sin embargo, pocas personas hicieron la conexión entre la quema de combustibles fósiles y el posible calentamiento global. Tyndall estaba más preocupado de que Gran Bretaña se quedara sin carbón y fuera incapaz de competir económicamente con Estados Unidos, dados sus vastos suministros. Sin embargo, uno se imagina que, como científico, estaría convencido por la evidencia actual.
La ciencia del clima es ahora el futuro más que el pasado, y por lo tanto, es hora de reconocer y restablecer a Tyndall como un importante científico irlandés, montañista e intelectual público.
Fuente: Traducción libre de "John Tyndall: the forgotten co-founder of climate science" publicado en theconversation.com